Actualmente, el tratamiento principal para la enfermedad es una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias, conocida como CPAP, que fuerza el aire por la garganta del usuario para mantenerla abierta. El dispositivo funciona. Pero, no es de extrañar, la odia casi todo el mundo que tiene que usarla. Muchas personas con apnea del sueño se niegan a intentarlo o ni siquiera quieren ser diagnosticadas por miedo a tener que hacerlo. Sin embargo, la apnea del sueño no es solo una molestia menor. Las investigaciones muestran que las personas con apnea del sueño no tratadas tienen más probabilidades de desarrollar problemas cardíacos, accidentes cerebrovasculares e incluso Parkinson e Alzheimer. Un tratamiento que sea más fácil de soportar para los pacientes podría tener un impacto transformador en su salud general.
Apnimed es una biotecnología en fase inicial, lo que significa que está perdiendo dinero y aún no tiene ingresos. Pero la promesa de la píldora le ha ayudado a recaudar 260 millones de dólares de inversores como Morningside, Alpha Wave Global y Sectoral Asset Management, con una valoración de alrededor de 400 millones de dólares. Si consigue liberar el fármaco, podría valer mucho más. Lanzar un medicamento comercialmente es caro, y Apnimed está considerando cómo recaudar fondos para ello, incluyendo la posibilidad de una salida a bolsa, quizás tan pronto como este año. Incluso si un pequeño porcentaje de personas con apnea del sueño tomara su medicamento, se convertiría en un éxito de taquilla con ventas de miles de millones de dólares.
“Las cifras son asombrosas”, dijo el Dr. Larry Miller, cofundador y CEO de Apnimed, neumólogo y emprendedor en serie que pospuso su propia jubilación para lanzar la empresa. “Creo que la gente lo usará por millones. No sabemos si eso es un [millón] o diez.”
La medicina LEEP, hasta hace poco, había sido algo un lugar perdido. Incluso hoy, el revuelo sobre el sueño en Silicon Valley se centra más en colchones y dispositivos portátiles de alta tecnología que se dirigen a consumidores que buscan un sueño “optimizado”. La apnea del sueño, a pesar de que ahora hay un puñado de otras startups en fase inicial centradas en ella, es una enfermedad que está desapercibida. “No es una enfermedad emocionante”, dijo Miller. “Algunas enfermedades, como el Alzheimer, capturan la imaginación del público. Este nunca lo hizo.”En noviembre de 2016, el investigador de Harvard, el Dr. Luigi Taranto Montemurro, estaba en un laboratorio del Brigham and Women’s Hospital observando el sueño de un hombre de mediana edad con apnea obstructiva del sueño, que yacía en una cama conectada a cables para comprobar si dejaba de respirar durante la noche. Taranto Montemurro estaba probando un posible medicamento, pero no esperaba mucho. Los investigadores llevaban décadas intentando encontrar un fármaco que pudiera solucionar la condición común —en la que la respiración se detiene durante el sueño, a veces bajando los niveles de oxígeno a un grado peligroso— y todos los intentos anteriores habían fracasado.
Entonces se dio cuenta de que el hombre dormido respiraba con normalidad.
“Normalmente este tipo estaba lleno de apneas y de repente respiraba bien. Así que fui a ver si había algo raro en el equipo que no estuviera bien conectado”, dijo Taranto Montemurro a Forbes. Pero el encuentro estuvo bien. La combinación de dos medicamentos que había estado probando había funcionado. “Fue como, ‘Vaya, no me puedo creer lo que veo’”, dijo.
Nueve años después, la startup Apnimed, con sede en Cambridge, Massachusetts, que adquirió los derechos del posible medicamento a Harvard, se prepara para solicitar la aprobación de la FDA para una pastilla nocturna basada en esos dos fármacos para el trastorno respiratorio. En términos muy simplificados, el medicamento actúa despertando el tronco encefálico, evitando la relajación muscular completa en la garganta, mientras permite que el propio cerebro descanse durante el sueño. Si todo va bien, podría estar disponible en el mercado en la primera mitad de 2027, ofreciendo un tratamiento potencialmente transformador para algunas de las aproximadamente 80 millones de personas en EU con apnea del sueño.